Заблудившись во время охоты, автор долго плутал по лесу, пока к вечеру не вышел на обширную равнину, которая среди местных жителей имела название Бежин луг. Охотник заметил крестьянских ребятишек, сидевших у костра. Он подошёл к ним и узнал, что мальчики пасли лошадей, и всю ночь должны были сторожить их. Расположившись у костра, рассказчик принялся рассматривать мальчиков, самому старшему из которых — Феде — было всего четырнадцать лет. Было видно, что он из зажиточной семьи и выехал ночью в поле не по нужде, а лишь за компанию с другими ребятами.